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Noções gerais
Um arquivo compactado ou comprimido é um arquivo que contém um ou mais arquivos. A compactação de arquivos foi inventada para diminuir o espaço em disco utilizado por arquivos na época em que discos rígidos ainda possuiam um custo elevado.
Um compactador é um aplicativo (programa) que realiza a tarefa de compactar um (ou vários arquivos) em um único arquivo, de tamanho reduzido. Na língua inglesa, um arquivo compactado é normalmente denominado "archive" ao invés de "file".
A Figura 1 mostra uma das vantagens de comapactar um arquivo. Neste exemplo, o arquivo Documento1.doc não poderia ser gravado em um disco flexível de 1.44 MB. Uma vez compactado, seu tamanho é reduzido (sem perda alguma de informações), permitindo que ele possa ser gravado em um disco flexível de baixa capacidade.
Existem vários formatos de arquivos compactados. Um arquivo compactado pode ser identificado através de sua extensão.