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Watt nasceu em 19 de janeiro de 1736, em Greenock, perto de Glasgow, Escócia. Foi construtor de instrumentos científicos e engenheiro, tendo desenvolvido a moderna máquina a vapor. Era filho de um construtor de casas e de barcos em Clydeside, e teve pouca instrução formal devido à sua precária saúde. Educou-se em casa, com a mãe e depois freqüentou a escola local para aprender grego, latim e matemática. Gostava muito de passar seu tempo na oficina do pai, construindo moedlos, e interessou-se pelos instrumentos de navegação, que eram instrumentos dos mais sofisticados daquela época. Em 1755, Watt foi para Londres, para trabalhar como aprendiz de um fabricante de instrumentos. Depois de uma ano, devido a problemas de saúde, retorna a Glasgow, onde começa a trabalhar na Universidade. Sua habilidade permitiu que ele se tornasse construtor de instrumentos científicos na Universidade de Glasgow. Em 1757 abriu uma loja onde fabricava e vendia instrumentos científicos. Casou-se em 1764 com Margaret Miller. Durante o processo de reparação de um modelo da máquina a vapor de Thomas Newcomen (1663-1729), Watt percebeu que sua eficiência poderia ser aumentada em muito se fosse instalado um condensador de vapor separado, evitando as perdas de energia verificadas por meio do resfriammento do cilindro para a condensação do vapor. Em 1769 Watt consegue a patente de sua máquina. Em 1773 falece sua esposa, deixando seis filhos. Watt formou uma proveitosa sociedade comercial com Matthew Boulton (1728-1809), industrial em Birmingham, que compra a patente de Watt em 1774, possibilitando o desenvolvimento de suas idéias, e a melhora da máquina em muitos outros aspectos, aumentando sua eficiência significativamente. Em 1776 as duas primeiras máquinas a vapor projetados por Watt são instalados em uma mina e em uma siderúrgica. Watt casou-se com Ann McGregor e teve com ela mais dois filhos. De 1776 a 1781 Watt viaja muito pelo Reino Unido, ajudando a instalar suas máquinas. Cria a engrenagem central de sistema planetário, que permite à máquina desenvolver o movimento rotativo. Desenvolve também um sistema de hastes conectadas a um pistão motriz, em um cilindro instalado verticalmente. Escreveu em 1783 um artigo para a Royal Society de Londres, sugerindo que a água era uma combinação de dois gases. A idéia seria confirmada posteriormente por Lavoisier. Em 1785 Watt e Boulton tornam-se membros da Royal Society. Em 1790 Watt completa os aperfeiçoamentos da sua máquina a vapor, a qual veio a receber seu nome, e que se tornou fundamental para o sucesso da revolução industrial. Muito rapidamente sua máquina começou a ser empregada para o bombeamento de água de minas e para o acionamento de máquinas em moinhos de farinha, fiações e tecelagens e na fabricação de papel. James Watt aposentou-se, na condição de homem muito rico, em 1800. Em 1814 Watt torna-se membro estrangeiro da Academia Francesa de Ciências. James Watt faleceu em 25 de agosto de 1819. A unidade de potência do Sistema Internacional recebeu seu nome.
Millar, D. et al. The Cambridge Dictionary of Scientists. Cambridge University Press, 1996.
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Watt, James (1736-1819)
